Il grande mostro del XIX secolo

Q:Qual è il peggior incubo di tutti?UN:Essere sepolto vivo.

Qualunque altra cosa ti venga in mente non è così terribile come essere sepolto vivo, o sarebbe ancora peggio se venisse sepolto vivo in seguito.

Ma – e se è una tua fobia particolare, questo non ti aiuterà – è successo alle persone. Ci sono quelli che sono stati deliberatamente sepolti vivi, ovviamente, come in Casino (non guardare quella clip, è orribile) o (quasi) in Step Brothers o quel film di Ryan Reynolds. Sono però quelli accidentali quelli di cui vuoi davvero preoccuparti, quelli in cui la gente pensa che sei morto e ti seppellisce sotto due metri di terra, solo per poi svegliarti e passare il resto (molto breve) della tua vita a grattarti inutilmente il coperchio della tua bara mentre ansima. Maledetto inferno.

È un'idea terrificante. Naturalmente Edgar Allan Poe ne era molto interessato. Il termine mostruosamente eufemistico "sepoltura prematura" potrebbe essere stato coniato da lui nel suo racconto omonimo del 1844, e il concetto emerge in molti dei suoi lavori: The Cask of Amontillado, The Fall of the House of Usher, The Black Gatto e altro ancora. Forse riassume la paura nel modo più succinto in Premature Burial: "Difficilmente, in verità, è mai stato invaso un cimitero, per qualsiasi scopo, in una certa misura, senza che gli scheletri non vengano trovati in posture che suggeriscono il più spaventoso dei sospetti."

C'è un nome specifico per questa paura: tapofobia. E c'è stato un tempo in cui certamente sembrava un evento abbastanza frequente da rendere perfettamente sensato preoccuparsi. Il 21 febbraio 1885, il New York Times pubblicò la storia di un uomo di nome Jenkins nella contea di Buncombe, nella Carolina del Nord, la cui bara fu aperta circa 10 giorni dopo la sua sepoltura originale. Il suo corpo sarebbe stato trasportato in un terreno di famiglia a 20 miglia di distanza, e sembrava logico verificare in che stato fosse e se la bara potesse essere trasportata così com'era o se fosse necessario metterla in un bara di metallo - la deduzione è che avevano bisogno di controllare quanto fossero diventate le cose appiccicose/sciatte/grossolane, e, beh, non era eccezionale: "La bara fu aperta e, con grande stupore e orrore dei suoi parenti, il corpo giaceva a faccia in giù, i capelli erano stati strappati dalla testa in gran quantità, e c'erano graffi di unghie all'interno del coperchio e sui lati della bara."

Un altro caso fu segnalato l'anno successivo in Ontario coinvolgendo una giovane ragazza con il cognome Collins. Come lo descrisse il New York Times: "Il corpo fu riesumato, prima della sua rimozione in un altro luogo di sepoltura, quando fu fatta la scoperta che la ragazza era stata sepolta viva. Il suo sudario era fatto a brandelli, le sue ginocchia erano mento, una delle sue braccia era piegata sotto la testa e i suoi lineamenti portavano segni di terribili torture."

Jenkins era malato, aveva freddo, era immobile e non reagiva e, per quanto si poteva vedere, era praticamente morto. I dettagli della morte percepita di Collins furono forniti solo come "improvvisa". Ma ci sono condizioni che – soprattutto prima dei progressi della medicina del 20° secolo – potevano sembrare piuttosto pericolose. Coma, catalessi, stupore, malattia del sonno, anche solo l'essere davvero deperiti potrebbero essere tutti confusi con il fatto di essersi completamente liberati di queste spoglie mortali. C'è una storia, si spera apocrifa, di una donna incinta che appare morta e viene sepolta, solo per un'indagine pochi giorni dopo che scopre che aveva partorito, e sia la madre che il bambino erano successivamente morti.

Sebbene essere inavvertitamente sepolti vivi fosse certamente estremamente raro, divenne oggetto di panico diffuso. Organizzazioni come la London Association for the Prevention of Premature Burial (istituita, stranamente, da due eminenti anti-vaxxer del XIX secolo) quasi certamente lo facevano sembrare un evento più frequente di quanto non fosse in realtà, ma è accaduto. Più persone si svegliavano proprio mentre stavano per essere sepolte, o subito dopo, o venivano trovate (o, più frequentemente, si diceva) che fossero state sepolte prematuramente, più le persone diventavano preoccupate. Le pompe funebri erano incoraggiate a eseguire controlli (relativamente) approfonditi prima di seppellire le persone: un articolo del British Medical Journal descriveva i protocolli delle pompe funebri di Filadelfia: tenere uno specchio davanti al naso e alla bocca del corpo per controllare il respiro e premere un pezzo di acciaio riscaldato contro la pelle. , pensando che il dolore estremo avrebbe spezzato ogni tipo di torpore.