Joseph E. Hall, impresario di pompe funebri che seppellì Malcolm X, muore a 91 anni

23 febbraio 2023

Il funerale di Malcolm X. Joseph Hall è in piedi davanti. (Foto fornita - Rochester Democrat & Chronicle)

Nei suoi nove anni all'Unity Funeral Home, Joseph E. Hall aveva visto praticamente tutto ciò che un'impresa di pompe funebri potrebbe vedere.

Morti naturali e innaturali. Preparazioni semplici e affari sontuosi. Morti solitarie passate quasi inosservate ed esplosioni di dolore che si sono riverberate in tutta la comunità nera di Harlem e oltre.

Aveva visto quasi tutto, eppure nulla avrebbe potuto preparare Hall alla chiamata che ricevette alla fine del 21 febbraio 1965: Malcolm X era stato assassinato ed era sua responsabilità condurre il funerale.

È stato un lavoro straordinario, ed è stato quindi giusto che sia toccato a Hall, morto a dicembre all'età di 91 anni. Per quasi 50 anni ha lavorato come impresario di pompe funebri a Rochester, trascorrendo la maggior parte del tempo presso l'impresa di pompe funebri di West Main Street. che porta il suo nome.

"Ha letteralmente seppellito metà di Rochester", ha detto Teresa Singletary, la sua figliastra.

Il direttore delle pompe funebri di Rochester Joseph Hall. (Foto fornita - Rochester Democrat & Chronicle)

Malcolm X è stata la persona più importante che Hall abbia mai seppellito, ma definirlo un momento decisivo per la sua carriera sarebbe esagerato, hanno detto gli amici e la famiglia di Hall.

Preparare il corpo con abilità; trattare i sopravvissuti con empatia e professionalità; curare i punti logistici per fare spazio al lutto; farlo migliaia di volte, ancora e ancora. Quella era la definizione della sua carriera.

"La gente sapeva che non era solo un lavoro per lui", ha detto Singletary. "Aveva amore e compassione per le persone nel momento più difficile della loro vita e voleva aiutarle. Non importava se si trattasse di Malcolm X o Joe Schmo per strada, era lì per aiutarti."

Il primo cadavere che Joseph Hall abbia mai preparato è stato probabilmente quello di una sfortunata lucertola morta sotto il sole cocente a Crescent City, in Florida.

Hall è nato nel 1931 a Valdosta, in Georgia, ma è cresciuto a Crescent City, a metà strada tra Jacksonville e Orlando. Suo padre a volte guidava un carro funebre, ma da adulto Hall negò che quella fosse la sua ispirazione.

L'impresa funebre di Joseph Hall in West Main Street, nel centro di Rochester. (Foto fornita - Rochester Democrat & Chronicle)

Invece, ha detto semplicemente Hall, aveva sempre desiderato diventare un impresario di pompe funebri.

"Polli, rane, qualunque cosa morisse, lui la seppellì e organizzò un piccolo servizio funebre per essa", ha detto Singletary. "È pazzesco, ma è quello che voleva fare."

Ad alcuni, il lavoro degli impresari di pompe funebri sembra macabro, ma la loro importanza è indiscutibile nel momento del bisogno. Ciò era particolarmente vero nel Sud di Jim Crow, dove le famiglie nere non potevano dipendere dalle chiese, dalle pompe funebri o dai cimiteri bianchi per trattare i corpi dei loro cari con rispetto – o non potevano dipendere affatto.

"Si tratta di cura e rispetto per le persone che conosciamo, le nostre famiglie", ha detto Linda Thornton Hillery, un'amica di lunga data che Hall ha formato come becchino a Rochester. "C'è un certo tipo di riverenza intorno alla vita delle persone nel nostro villaggio, e c'è rispetto e dignità che circondano la preparazione della persona amata e la sua disposizione finale."

Le aspirazioni professionali dei bambini neri significavano poco nelle zone rurali della Florida quando Hall stava crescendo. La sua carriera è stata resa possibile da un momento di fortuna: una borsa di studio universitaria da un donatore anonimo l'anno in cui si è diplomato al liceo. Lo portò a nord, alla New York School of Embalming and Restorative Arts.

Durante gli studi lavora come autista per Giovanni Buitoni, il presidente miliardario dell'omonimo pastaio. In quel ruolo, Hall incontrò, tra gli altri, Marilyn Monroe e Thurgood Marshall.

Hall si laureò nel 1956 e accettò un lavoro presso Unity Funeral Home, uno stabilimento nero sull'Ottava Avenue ad Harlem. Unity era stata fondata alcuni anni prima da CB Powell, editore dell'Amsterdam News, un giornale nero di New York e uno degli imprenditori neri di maggior successo della sua epoca.