La cremazione sta diventando il modo americano di morire

Nel suo mezzo secolo nel settore della morte, Richard Moylan non ha mai vissuto anni come questi.

In qualità di presidente del cimitero Green-Wood di Brooklyn, trascorre le sue giornate gestendo il sito storico in cui le famiglie hanno trascorso gli ultimi due anni a prendersi cura dei propri cari perduti a causa della pandemia. Ma il cambiamento più grande si era verificato già prima di allora: la scelta di cremare regolarmente invece della tradizionale sepoltura in bara degli anni passati.

Al culmine della pandemia, il crematorio di Green-Wood bruciava costantemente, dalle 16 alle 18 ore al giorno. Un muro è recentemente crollato. I costi di manutenzione sono aumentati. L’anno scorso sono entrati nelle cinque Camere 4.500 corpi, con un aumento del 35% rispetto al 2019.

Così tanta cenere alla cenere, così tanta polvere alla polvere. La cremazione è oggi la principale forma di "disposizione" finale in America, come la chiama l'industria funebre, una preferenza che non mostra segni di cedimento.

Nel 2020, secondo la Cremation Association of North America (CANA), il 56% degli americani deceduti è stato cremato, più del doppio della cifra del 27% di vent’anni prima. Secondo la CANA e la National Funeral Director Association (NFDA), entro il 2040, 4 americani su 5 sceglieranno la cremazione invece della sepoltura in bara.

Questo cambiamento epocale rappresenta perdite di entrate potenzialmente gravi per l’industria funeraria. Sta portando gli innovatori a creare un numero crescente di alternative ecologiche e altre scelte che si discostano dai tradizionali funerali a bara. E le opinioni in rapido cambiamento sullo smaltimento dei corpi hanno anche portato a cambiamenti nel modo in cui commemoramo i nostri cari – e riflettono una nazione sempre più secolare, transitoria e, alcuni sostengono, fobica della morte.

"Alcune persone vogliono che tutto finisca. Ti chiedi se arriveranno a pentirtene più tardi", dice Moylan della cremazione. "Nelle famiglie che si occupano di cremazione, molti di loro non vogliono sapere cosa facciamo o come lo facciamo, oppure non gli interessa sapere cosa si può fare con un corpo cremato. Questa generazione semplicemente non vuole fare le tre cose - una giornata di pompe funebri."

Lo straordinario aumento della cremazione è "il più grande cambiamento nelle pratiche funebri della nostra generazione o, oserei dire, negli ultimi due secoli", afferma Thomas Lynch, poeta del Michigan e direttore di pompe funebri da 50 anni. "La gente vuole che il corpo scompaia, più o meno. Penso che ci ricordi ciò che abbiamo perso." Negli Stati Uniti, osserva Lynch, "questa è la prima generazione della nostra specie che cerca di affrontare la morte senza affrontare i morti".

Altri paesi sono stati più rapidi ad abbracciare la pratica, come il Giappone, con un tasso di quasi il 100%, in parte a causa della sua alta densità e della scarsità di cimiteri. La cremazione è fondamentale nelle pratiche funebri indù e buddiste, poiché libera l'anima dal corpo. Ma il giudaismo, il cattolicesimo e l'Islam vi resistettero, a causa delle opinioni sulla santità del corpo e dello spirito nella morte. Sebbene il primo crematorio degli Stati Uniti sia stato aperto nel 1876 a Washington, in Pennsylvania, gli americani furono lenti ad accettarlo. Erano semplicemente nauseati dalla pratica. Ci è voluto un secolo o più per evolversi.

L'aumento del tasso di cremazione sta "ribaltando le idee veramente convenzionali su come funzionano la morte e la commemorazione", afferma il professore David Charles Sloane dell'Università della California del Sud, autore di "Is the Cemetery Dead?" che è cresciuto in uno, suo padre era sovrintendente cimiteriale a Siracusa.

Le sepolture tradizionali spesso utilizzano spazio prezioso in aree ad alta densità e possono comportare l'imbalsamazione di sostanze chimiche e bare non biodegradabili con rivestimenti metallici. Ma i critici della cremazione ribattono che essa dipende dai combustibili fossili ed emette gas serra.

Sostengono che la cremazione può anche avere un effetto desensibilizzante sulle famiglie. Può essere troppo facile. Per alcuni è la morte in auto. Per altri, la cremazione offre l'opportunità di controllare e personalizzare il rito finale della vita.

La CANA stima che dal 20 al 40 per cento dei resti cremati siano sepolti in un cimitero – posto nel terreno o in un colombario, un'area di deposito per le urne – mentre dal 60 all'80 per cento sono sepolti in un altro luogo, sparsi (Walt Disney World è un sito favorito). o tenuto a casa, sulla mensola del camino o nascosto in un armadio. Alcune famiglie evitano qualsiasi rituale, che si tratti di dire addio alla salma al crematorio, di tenere un funerale o di istituire un memoriale permanente. C'è una risonanza in un corpo che costringe le famiglie ad affrontare la morte. "Il corpo è l'incarnazione della nostra mortalità e della nostra perdita emotiva", afferma Lynch.