Uno studente ricercatore dell'APSU studia in profondità l'impatto ambientale dei rifiuti cimiteriali

CLARKSVILLE, TN – Patrick Richardson, specialista in salute e prestazioni umane con una specializzazione in salute pubblica presso la Austin Peay State University, è sempre stato affascinato dal ruolo dell'ambiente nel benessere della comunità e nella primavera del 2023 ha acquisito un'esperienza diretta nell'identificazione dei contaminanti attraverso uno studente assegno di ricerca.

Richardson ha trascorso l'ultimo semestre del suo ultimo anno lavorando con professori di tre dipartimenti per esaminare e raccogliere campioni di terreno dal cimitero Riverview di Clarksville. Da lì, i materiali sono stati inviati a un laboratorio ambientale per testare eventuali perdite di formaldeide e metalli pesanti.

"Uno dei motivi per cui sono particolarmente interessato a questo è a causa di qualcosa chiamato movimento di sepoltura verde", ha detto Richardson. "È questa nuova prospettiva su come, in particolare nella cultura occidentale, interagiamo con la morte e l'industria funeraria. Cose come il compostaggio funebre verde sono in arrivo e avere più prove sull'impatto delle nostre pratiche di sepoltura tradizionali potrebbe aiutarci a capire come incide sulla nostra salute."

Secondo Richardson, i rifiuti cimiteriali spesso provengono da metodi di imbalsamazione storici o da pezzi metallici di bare, come i cardini. I materiali pericolosi possono quindi penetrare nelle falde acquifere o nel suolo vicini.

"Misureremo la concentrazione di formaldeide, che è un contaminante organico", ha affermato il dottor Joao Antonangelo, assistente professore di fertilità del suolo e chimica del suolo. "E anche la contaminazione da arsenico, che è un metalloide che provoca il cancro."

La dottoressa Heather Tillewein, assistente professore di sanità pubblica e consulente di facoltà del progetto, ha affermato che l'obiettivo è determinare la possibilità che gli esseri umani consumino materiali pericolosi dal cimitero attraverso corsi d'acqua o bestiame.

"Ecco perché stiamo raccogliendo campioni da tombe di epoche diverse, poiché gli standard di imbalsamazione sono cambiati nel corso della nostra storia", ha detto. "Poi andremo a valle e faremo un'analisi delle acque sotterranee su quel tipo di terreno per vedere se c'è qualche possibilità che quello che c'è qui, questi contaminanti potrebbero potenzialmente avere un impatto a valle."

Richardson ha detto che il gruppo ha raccolto otto campioni di terreno da sei tombe datate tra il 1928 e il 2000, con circa 10 anni tra ciascuno di essi. Ha scelto il Riverview Cemetery a causa dell'elevato numero di tombe e della vicinanza al fiume Cumberland.

Dopo aver delimitato diversi appezzamenti per il campionamento, il team ha utilizzato un Ground Penetrating Radar (GPR) per individuare eventuali bare prima di raccogliere il terreno.

"L'idea è che entrino e raccolgano i loro campioni di terreno senza praticare un buco nella tomba di qualcuno", ha detto il dottor Daniel Frederick, professore di geologia, che ha gestito il GPR. "L'altra preoccupazione è che, in particolare nel cimitero di Riverview, c'è un numero significativo di tombe senza targa... non vogliamo entrare in un posto che pensiamo vada bene perché non c'è alcuna indicazione e scoprire che in realtà c'è una tomba lì."

Il GPR utilizza le onde radar per rilevare i cambiamenti di densità sotto la superficie terrestre, quindi crea una mappa immagine che rappresenta tali differenze. Le bare vengono tradizionalmente sepolte a 6 piedi di profondità e Frederick ha affermato di essere in grado di captare segnali fino a quasi 10 piedi.

"Funziona proprio come il vetro e il riflesso", ha detto Frederick. "Ogni volta che un'onda passa da una densità all'altra, una certa quantità di energia viene riflessa, e poi una certa quantità viene piegata mentre attraversa la struttura. Quando si cercano tombe, se la bara è in buone condizioni e loro avere una volta di cemento ti darà un segnale forte. Soprattutto se hai una bara di metallo, ha una densità enormemente diversa e riceverai molta energia riflessa. "

Richardson ha assistito Frederick con il processo GPR e ha affermato che è stata una delle tante abilità pratiche che ha appreso mentre lavorava al suo progetto di ricerca.

"Sono certamente la manodopera non qualificata qui", ha detto Richardson. "Questo mi aiuterà ad acquisire conoscenza dei diversi aspetti della salute ambientale e, nel complesso, ho acquisito esperienza con la scrittura di sovvenzioni, come funziona il processo di candidatura e la stesura di un abstract."